Masih 626 hari lagi sebelum genderang pembukaan Piala Dunia 2010 ditabuh di Soccer City Stadium Johannesburg 11 June 2010 nanti, namun semaraknya semakin terasa. Kemarin (selasa dini hari 23/9), maskot resmi Piala Dunia 2010 diluncurkan.

Tidak mudah memilih maskot sebuah even sepak bola. Selain harus menunjukkan karakter yang kuat, menarik, dan unik, maskot berpengaruh terhadap nilai komersial. Faktor itulah yang menjadi alasan terpilihnya Zakumi sebagai maskot Piala Dunia (PD) 2010 di Afrika Selatan (Afsel).


Zakumi adalah sebuah leopard (harimau gurun) berwarna hijau. Arti Zakumi bisa beraneka ragam. Dua kata pertama atau ''ZA'' merupakan kode negara Afsel di Afrika sekaligus satu di antara sebelas bahasa yang digunakan di Afsel. Sedangkan ''Kumi'' berarti sepuluh, menunjuk tahun penyelenggaraan ajang yang bakal dihelat pada 11 Juni hingga 11 Juli 2010 tersebut.

Tim Modise, juru bicara organizing committee PD 2010 di Afsel, menyatakan bahwa Zakumi dalam bahasa Afsel juga bisa berarti ''datang kemari''. Warna hijau sengaja dipilih karena representasi dari warna lapangan sepak bola pada umumnya.

Sekjen FIFA Jerome Valcke antusias dengan pemilihan maskot tersebut. Menurut dia, maskot yang didesain secara eksklusif di Afsel itu akan menjadi bagian dari sejarah. Pasalnya, Afsel merupakan negara di Benua Afrika pertama yang menjadi tuan rumah PD.

''Zakumi merepresentasikan rakyat, geografi, dan semangat Afrika Selatan. Dia memersonifikasi Piala Dunia 2010. Kami yakin, semua orang akan puas dan bersenang-senang dengannya selama Piala Dunia 2010 atau sebelumnya (di Piala Konfederasi pada 2009, Red),'' urai Valcke kepada Associated Press.

Karakter asli Zakumi sejatinya sudah lahir pada 16 Juni 1994. Saat itu adalah masa berakhirnya praktik diskriminasi ras (apartheid) sekaligus perayaan Youth Day. Tapi, kreator Zakumi sebagai maskot PD 2010 adalah seniman Afsel Andries Odendaal dari Cape Town. Sedangkan desain kostum diserahkan kepada Cora Simpson of Cora's Costumes cc di Boksburg.

''Zakumi bisa menjadi kebanggaan Afrika Selatan. Dia karakter yang muda, energik, pintar, dan ambisius. Dia akan menciptakan suasana hati yang baik kepada suporter dan membuat turnamen menjadi menyenangkan,'' tutur Lucas Radebe, mantan bintang Timnas Afsel yang pernah bermain di Leeds United, seperti dikutip SABC News.

Maskot PD menjadi tradisi kala diperkenalkan FIFA pada PD 1966 di Inggris. Maskot pertama itu bernama Willie. Lalu, ada pula maskot terkenal lainnya, antara lain, Naranjito pada PD 1982 Spanyol, Ciao di PD 1990 Italia, dan Footix di PD 1998 Prancis. Maskotnya bernama Goleo di PD 2006 Jerman. Sayang, secara komersial Goleo kurang sukses dan perusahaan yang memproduksinya bangkrut.